Průzkumnice
V polovině 60. let, kdy agentura NASA pracovala na projektech misí k planetám Sluneční soustavy, se možnostem zkoumání vesmíru věnoval i mladý inženýr G. A. Flandro, který si všimnul zvláštního uspořádání vnějších planet. Navrhnul, že by je sonda mohla prozkoumat během jedné mise. To NASA využila pro sondy Voyager. V rámci přípravy na jejich vypuštění však nejdříve vyslala dvě průzkumnice, sondy Pioneer 10 a 11, aby jim v tajemném vesmíru „prorazily cestu“.
Mise a prvenství „desítky“
Sonda Pioneer 10 byla vypuštěna na nosné raketě Atlas-Centaur dne 2. března 1972 z mysu Canaveral na Floridě. Jejím jediným cílem bylo doletět k Jupiteru, pořídit pár snímku a posbírat pár údajů. Svou rychlostí 52 000 km/h se stala nejrychlejším objektem, který kdy člověk vyrobil. Za jedenáct hodin míjela Měsíc. Za 12 týdnů jako první také proletěla kolem Marsu (15. 7. 1972) a jako první vstoupila do pásu asteroidů, kterým prolétla bez úhony. Dne 4. prosince 1973 se zvýšenou rychlostí 132 000 km/hod řítila k Jupiteru a poslala detailní obrázky této obrovské planety, jejich měsíců i údaje o jejím složení a atmosféře. Ukončila tak své poslání, nikoli svou misi. Zkoumala dál vnější oblasti Sluneční soustavy a cestou posílala na Zem spoustu cenných informací až do konce března 1997. Poté její signál zeslábnul. Vesmírnou pouť Pioneer 10 mimo naši sluneční soustavu dál sledovaly antény NASA (síť DSN). Poslední rádiový signál první průkopnice vesmíru zachytili astronauti v únoru 2003. Tehdy byla více než téměř 12 miliard kilometrů daleko. Při posledních pokusech o kontakt v březnu 2006 byl její signál na Zemi už neznatelný.
Poselství neznámým civilizacím
Vzhledem k rychlosti, jakou si to Pioneer 10 vesmírem sviští, lze předpokládat, že se dostane od Země hodně daleko. Pro případ, že by sondu někde objevila vyspělá inteligentní civilizace, je na jejím boku připevněna pozlacená destička z hliníku s poselstvím ze Země. Jejími autory jsou průkopník vědecké komunikace C. Sagan a F. Drake, zakladatel SETI, institutu pro hledání mimozemské inteligence. Jako jazyk pro neznámou civilizaci zvolili pár prvků našeho fyzikální chápání vesmíru, které by měly mimozemšťanům napovědět odkud a ze které doby Pioneer 10 pochází. V rohu destičky jsou dva atomy vodíku, uprostřed čáry, které ukazují směr a vzdálenost k rotujícím neutronovým hvězdám (pulsarům), v jejich středu je naše domovská hvězda. Nejvýraznější na destičce je kresba nahého muže a ženy. Jako mezinárodní symbol pozdravu a mírových úmyslů má muž zvednutou ruku a ukazuje dlaň. Věřme, že je to i pozdrav meziplanetární.
Zdroje: www.inverse.com, www.nasa.gov, www.history.com/this-day-in-history
